James Waterlow imprime des timbres-poste, à Londres, à partir de 1852. L'entreprise étant prospère, ses fils y sont associés. James Waterlow décède en 1876 et son entreprise est transformée en société de personnes à responsabilité limitée. Suite à un différent d'ordre professionnel, les frères décident, en 1877, de scinder la firme en deux : Waterlow & Sons Ltd d'une part et Waterlow Bros & Layton d'autre part. Ces deux firmes travaillèrent concurremment jusqu'en 1920, année durant laquelle elles fusionnèrent sous la dénomination Waterlow & Sons Ltd. Cette firme disparut le 9 janvier 1961, absorbée par l’imprimeur De la Rue.
Des vignettes semblables à certains timbres, destinées à faire valoir la qualité du travail de la firme Waterlow & Sons, ont été imprimées afin d'être utilisées à titre de publicité. Ces vignettes sont imprimées en utilisant les coins originaux qui ont servi à la fabrication des timbres mais sont différenciées de ceux-ci de façon à éviter toute confusion. Ces vignettes sont de couleurs différentes de celles adoptées. Elles sont parfois perforées dans le coin inférieur gauche et portent parfois une surcharge imprimée sur deux lignes : "WATERLOW & SONS LTD. / SPECIMEN", en caractères latins bleus.
ou en caractères "bâton" noirs avec ou sans point derrière "LTD". Le mot "spécimen" est parfois sur la première ligne.
Des vignettes ont été collées sur un même feuillet portant le nom de la firme "WATERLOW & SONS LIMITED" dans le haut et "LONDON, ENGLAND" ou " LONDRES, ANGLETERRE" dans le bas. Ce sont des feuillets de ce genre qui étaient présentés aux Administrations susceptibles de passer commande. On en connaît de trois types, mais il en existait probablement d'autres. Le premier (128 x 125 mm) est constitué d'une vignette au type "Leys" entouré de six "Mols" ; le second comporte une vignette au type "Leys" entouré de quatre "Mols", le troisième (152 x 125 mm) comporte quatre vignettes aux types de l'émission de 1942, deux du Congo et deux du Ruanda-Urundi. Chaque vignette est identifiée par les initiales S.T. suivies d'un nombre. Ces initiales sont probablement celles de "Specimen Type" ou de "Stamp Type" et le nombre correspond au classement des clichés. Certaines vignettes sont collées sur du carton et portent le même numéro d'identification. Ce sont probablement des vignettes provenant de feuillets qui ont été découpés par des particuliers.
Les épreuves ont été imprimées en feuillet de neuf vignettes avec dentelure totale ou partielle durant la période 1920-25. Des réimpressions des types 27 (3,50 F) et 29 (10 F), confiés initialement à la firme Waterlow Bros & Layton, furent exécutées, après 1920, par la maison réunifiée Waterlow & Sons.
14 5 c amarante (cadre) et noir (centre) S.T. 477
17 10 c lilas pâle (ou violet) et noir S.T. 478
17 id. centre renversé (curieux pour une épreuve publicitaire)
Surcharge en caractères latins bleus et perforation.
21 25 c bleu pâle et noir S.T. 479
24 50 c orange vif et noir S.T. 480
26 1 F bistre et noir S.T. 481
28 5 F vert et noir S.T. 482
23 40 c brun et noir S.T. 753
27 3,50 F amarante et noir S.T. 1120
29 10 F violet et noir S.T. 1032
Surcharge en caractères "bâton" noirs et perforation.
56 15 c rouge et noir S.T. 756
62 5 F vert S.T. ???
63 10 F bleu et noir S.T. 967
124 60 c bleu S.T. 1236
234
50 c brun
S.T. 2009
245
10 F
pourpre
S.T. 2004
246
20 F
noir et bistre
S.T. 2008
258
1,25 F noir et ocre
S.T. 2006
260
2 F
gris-vert
S.T. 2003
R 134
75 c sépia
et vert
S.T. 2005
R 145
20 F noir et
violet
S.T. 2007
268 10 F + 40 F violet S.T. 2011
R 148 10 F + 40 F brun S.T. 2010
296 2,50 F brun et vert existe dentelé et non dentelé
Il se peut que d'autres vignettes aux types 27 et 29 imprimées au moment
du tirage des timbres dans diverses couleurs l'aient été par la firme Waterlow
Bros & Layton car ces épreuves ne portent pas la surcharge "WATERLOW
& SONS LTD. / SPECIMEN" appliquée généralement. Ces vignettes ne
semblent pas avoir servi à la publicité car elles ne portent pas le nom de la
firme et sont imprimées dans des couleurs de pure fantaisie.
Henri de Moffarts suggère une explication : Comme la
nature humaine est sujette à de nombreuses passions, serait-il téméraire
d'insinuer qu'un employé du Ministère favorisa le choix de la firme Waterlow
Bros & Layton et reçut en guise de remerciement un lot de belles
images destinées à ses enfants ou à sa collection ? Ceci expliquerait
l'existence d'assez nombreuses vignettes imprimées à partir du coin original,
mais dans des couleurs de pure fantaisie.
27
3,50 F
vert (cadre) et noir (centre)
orange et bleu
amarante et noir
orange-bistre et vert
29
10 F
violet foncé et noir
bistre-brun et bleu
brun et bleu
outremer et noir
bleu et noir
bleu de Prusse et noir
bleu foncé et noir
lie-de-vin et noir
mauve et noir
brun et orange-bistre
vert et bistre-orange
orange-bistre et bleu outremer
27/29 cadre du 10 F en vert et centre du 3,50 F en noir